En el desarrollo de videojuegos, las cosas no siempre son lo que parecen. Detrás de una puerta que se abre, un ascensor que sube o un vehículo que atraviesa un escenario puede esconderse una solución de programación completamente distinta de lo que vemos en pantalla.
Y pocos ejemplos son tan curiosos como el del Metro Presidencial de Fallout 3, una historia que durante años circuló por Internet como una de las chapuzas más ingeniosas de la historia de los videojuegos.
Lo mejor de todo es que la realidad resulta todavía más extraña que el mito.
Un problema: Fallout 3 necesitaba un tren
Fallout 3, desarrollado por Bethesda Game Studios y publicado en 2008, nos transporta a una Washington D. C. devastada por una guerra nuclear.
El jugador recorre enormes extensiones del Yermo Capital, pero prácticamente siempre lo hace a pie. Los coches abandonados que encontramos por las carreteras son poco más que restos oxidados de una civilización desaparecida.
Sin embargo, en la expansión Broken Steel, publicada en 2009, Bethesda se encontró con una situación peculiar.
Durante la misión Who Dares Wins, el jugador llega al Metro Presidencial, una antigua red ferroviaria subterránea que comunicaba instalaciones gubernamentales de Washington.
Y en determinado momento de la aventura había que hacer algo que Fallout 3 normalmente no hacía:
transportar al jugador en un tren en movimiento.
¿Cómo conseguirlo?
La solución fue extraordinariamente creativa.
El famoso hombre con un tren en la cabeza
Durante años circuló por Internet una explicación maravillosa.
Supuestamente, Bethesda no había programado un tren propiamente dicho. En su lugar había creado un personaje humano y le había colocado un enorme modelo de tren como si fuese un sombrero.
Después, el personaje corría a gran velocidad por debajo del escenario.
Desde el punto de vista del jugador solamente se veía el tren desplazándose por las vías.
La imagen de un pobre NPC corriendo desesperadamente bajo tierra mientras transportaba un vagón gigantesco sobre su cabeza era tan absurda que rápidamente se convirtió en una de las curiosidades más conocidas sobre Fallout 3.
Había solamente un pequeño problema:
la historia no era del todo cierta.
La verdad es todavía más disparatada
En julio de 2015, PC Gamer decidió investigar el asunto utilizando GECK (Garden of Eden Creation Kit), las herramientas de edición de Fallout 3.
Y descubrió qué estaba sucediendo realmente.
El supuesto tren existe internamente como un objeto denominado:
DLC03MetroCarArmor
Es decir, para el juego el vagón está implementado como una pieza de equipamiento.
Pero tampoco es exactamente un sombrero.
El objeto está asociado al brazo/mano derecha del personaje. Al equiparlo, la mano desaparece y en su lugar aparece el gigantesco modelo relacionado con el vagón.
Y todavía queda la parte más sorprendente:
el personaje que mueve el tren es el propio jugador.
Cuando activamos el Metro Presidencial, un script equipa ese objeto y activa un paquete denominado:
DLC03MetroCameraPackage
A continuación se reproduce una animación específica llamada:
LooseDLC03MetroCamera
El juego coordina el movimiento y la cámara para crear la ilusión de que estamos viajando tranquilamente dentro de un vagón de metro.
Pero desde el punto de vista interno del motor, la situación es completamente diferente.
No estamos viajando en un vehículo convencional.
Nuestro personaje forma parte del truco utilizado para representar el tren.
¿Por qué hacer algo tan extraño?
Aquí está posiblemente la parte más interesante de la historia.
Cuando pensamos en programación solemos imaginar que existe una solución técnicamente «correcta» para cada problema.
En el desarrollo real de videojuegos no siempre funciona así.
Implementar un verdadero sistema de vehículos podría haber requerido modificar sistemas de movimiento, físicas, colisiones, cámaras, animaciones y otros componentes del juego.
Todo eso para una secuencia que el jugador iba a experimentar durante unos instantes.
La alternativa era aprovechar sistemas que el juego ya tenía.
Fallout 3 sabía perfectamente cómo:
- equipar objetos a un personaje;
- ejecutar scripts;
- reproducir animaciones;
- desplazar al jugador;
- controlar la cámara.
Bethesda combinó esos mecanismos existentes para conseguir algo para lo que originalmente no habían sido diseñados.
El resultado visual era un tren.
El resultado técnico era algo completamente diferente.
Programar videojuegos también consiste en engañarnos
Este tipo de trucos son mucho más habituales de lo que podríamos imaginar.
Un videojuego no necesita simular perfectamente la realidad.
Solo necesita convencernos de que lo está haciendo.
Si pulsamos un botón y vemos llegar un ascensor, poco importa que detrás de las paredes exista realmente un complejo sistema de poleas.
Si un personaje mira hacia nosotros, no necesitamos saber si sus ojos están siguiendo físicamente nuestra posición o simplemente se está reproduciendo una animación.
Y si vemos un tren avanzando por un túnel…
quizá tampoco necesitemos que exista realmente un tren.
Los desarrolladores trabajan constantemente con restricciones de memoria, rendimiento, tiempo, presupuesto y, sobre todo, con las limitaciones de las herramientas disponibles.
Por eso, muchas veces la solución más inteligente no consiste en crear un nuevo sistema desde cero.
Consiste en preguntarse:
«¿Cómo puedo conseguir que algo que ya tengo haga algo para lo que nunca fue diseñado?»
De error técnico a pequeña leyenda de Internet
La historia del Metro Presidencial se hizo especialmente popular en 2015, cuando comenzaron a circular capturas mostrando personajes aparentemente equipados con enormes vagones.
De ahí nació la simplificación de que «los trenes de Fallout 3 son NPC con trenes en la cabeza».
Era una explicación tan divertida que se difundió rápidamente.
La investigación posterior con GECK reveló que el mecanismo exacto era diferente: el vagón era una pieza de equipamiento asociada al brazo y el propio jugador participaba en la ilusión.
Curiosamente, descubrir la verdad no hizo que la historia fuese menos interesante.
La hizo todavía mejor.
Una lección de creatividad
Puede parecer una chapuza.
Y técnicamente, quizá lo sea.
Pero también representa perfectamente una de las cualidades más importantes de la programación: encontrar soluciones creativas utilizando los recursos disponibles.
El jugador nunca debía saber cómo funcionaba el truco.
Solo debía subir al Metro Presidencial, activar el sistema y contemplar cómo el tren avanzaba por los túneles de Washington.
Y funcionó.
Durante años, millones de jugadores atravesaron esa sección sin sospechar que detrás de aquel aparentemente sencillo viaje en metro se escondía una de las soluciones técnicas más extravagantes de Fallout 3.
A veces, la mejor programación no consiste en construir la simulación perfecta.
Consiste simplemente en conseguir que nadie vea el truco.
Ficha rápida
Juego: Fallout 3
Desarrolladora: Bethesda Game Studios
Año: 2008
Expansión: Broken Steel (2009)
Localización: Metro Presidencial
Objeto utilizado: DLC03MetroCarArmor
Paquete de cámara: DLC03MetroCameraPackage
Animación: LooseDLC03MetroCamera
Curiosidad: el famoso «tren-sombrero» no era exactamente un sombrero ni estaba impulsado de la forma que inicialmente contó Internet.